古人确定黄道吉日，最早依托的是日月星辰运行的天象规律，他们把太阳在黄道上的运行轨迹分成二十四段，对应二十四节气，还把月亮的运行周期和二十八星宿位置结合起来，比如办婚礼选日子，会避开月亮运行到昴宿、毕宿这些被认为“主凶”的星宿位置，选到角宿、氐宿这类“主吉”的星宿时段，这是因为古代农业和生活都靠天象指导，吉日自然要贴合天象变化。
古人还会记录太阳黑子、彗星出现的时间，发现这些异常天象出现的日子，往往和后来发生的灾害、变故重合，就把这些日子定为“凶日”排除掉，像春秋时期的史书里，就记载过鲁庄公遇到彗星出现的年份，当年鲁国发生了饥荒，后人就把彗星出现的日子归为不吉利的日子,办大事都会避开。
干支纪日是古人定吉日的核心工具，十天干和十二地支两两搭配，形成六十组不同的干支组合，循环往复用来记日子，每组干支对应不同的属性，甲子”“乙丑”被认为是“青龙”值日，适合办喜事、修房子；“丙午”“丁未”对应“白虎”值日，被认为容易有口舌是非，办大事要避开。
古人还会把干支和五行、八卦结合起来，比如办葬礼选日子，要让干支的五行和逝者的生辰八字匹配，避免“五行相克”，比如逝者属木，就会选五行属水的干支日子，因为水能生木，被认为能让逝者安息，后人顺利，这种搭配不是随便来的，是古人长期观察总结出的规律,现在有些地方办红白事还会用到。
除了天象和干支，古人还会结合当地民俗和具体事情定吉日，不同的事选的吉日不一样，没有统一的标准，比如盖房子要选“土旺”的日子，避免选木旺的日子，因为木克土，会影响地基稳固；出门远行要选“驿马”值日的日子，被认为路途顺利，避开“煞神”值日的日子，防止遇到意外。
古人还会参考长辈传下来的“历书”，黄历》，这本书记载了每天的吉凶宜忌，是经过历代人修改补充的，比如清明前后的寒食节，就被定为办丧事的吉日，而春节前后的大年初一，是办喜事、拜年的吉日，这些都是民俗里约定俗成的,不是凭空编出来的。
古人确定黄道吉日，本质是把天象、时间、民俗结合起来，核心是求个安稳顺遂，现在如果想参考古人的方法，不用全照搬，选日子时可以结合实际情况，比如办喜事避开大家忙农活的农忙季，办大事选自己和亲友都有空的日子,比单纯看干支天象更实用。